Эрнст Иоганн Бирон (Бюрен) родился на мызе Каленцеем в Курляндии 13 ноября 1690 г. в семье Карла Buehren’а, корнета королевско-польской службы и Гедвиг-Катарины-фон-дер-Рааб.
Был послан в Кёнигсбергский университет, но занимался там более игрой и попойками, чем наукой. В коллекции П.Я.Дашкова сохранилось письмо, в котором Бирон оправдывался, что в пьяном виде убил часового.
В 1718 был принят ко двору герцогини Анны Ивановны камер-юнкером по протекции канцлера Г. К. Кейзерлинга. Он усердно служил, выполняя поручения Бестужева, и уже тогда славился как блестящий знаток лошадей. Вскоре после интриги против фаворита Анны Иоановны П. М. Бестужева-Рюмина и его сыновей и был удален от двор, но вновь принят в 1724 благодаря покровительству Г. К. Кейзерлинга и в дальнейшем был в хороших отношениях с Бестужевыми. Стал фаворитом Анны в 1727 после отзыва из Курляндии П. М. Бестужева-Рюмина и приобрел неограниченную власть над герцогиней. Изменил написание фамилии, выдавая себя за потомка знатного французского рода герцогов Биронов, к которому не имел никакого отношения.
По случаю своей коронации, Анна Иоановна, назначила Бирона 28 апреля обер-камергером (тогда это была придворная должность, а не звание), «с рангом действительного генерала».
Обладая огромным влиянием на императрицу, Бирон вмешивался практически во все дела, при дворе он особенно покровительствовал выходцам из Германии и Курляндии, сурово преследовал всех своих противников, в том числе многие исконно русские знатные роды. В 1739 он способствовал вторичному осуждению и казни князей Долгоруких, сыграл решающую роль в смертном приговоре А. П. Волынскому, хотя некоторое время и поддерживал его против А. И. Остермана. Широко практиковались казни совсем незаметных и незнатных лиц, обвиненных в оскорблениях Бирона. Политика Бирона преследовала исключительно цели личного обогащения, какой-либо государственный подход практически отсутствовал. Он был известен как страстный любитель лошадей и азартных карточных игр. В 1737 после смерти последнего герцога Курляндского из династии Кетлеров, местное дворянство под давлением России выбрало Бирона герцогом Курляндским и Семигальским. Король польский Август III, обязанный своим престолом России, согласился признать эту кандидатуру.
В 1740 за день до своей смерти императрица Анна объявила Бирона регентом до совершеннолетия Ивана VI.
23 октября Бирон издал два декрета о своем регентстве, простил ряд осужденных, снизил подушную подать. Пытаясь подавить возможное недовольство, подготовил роспуск гвардии, ввел в столицу 6 армейских батальонов и усилил полицейский надзор.
9 ноября был арестован Б. К. Минихом, предан суду и заключен в Шлиссельбургскую крепость. 18 апреля 1741 был обнародован манифест правительницы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского», которому ставились в вину отсутствие религиозности, «захват» регентства, «небрежение» о здоровье покойной государыни, намерение удалить из России императорскую фамилию, упоминались также и засилье немцев и др. Бирон был приговорен к четвертованию, но правительница заменила приговор ссылкой в Пелым (Сибирь) с лишением чинов, орденов и имущества.
25 ноября 1741 года в результате очередного переворота на престол вступила Елизавета Петровна, которая отправила Миниха туда же — в Пелым. В 1742 Бирон по распоряжению Елизаветы Петровны был переведен в Ярославль.
В 1762 при воцарении Петра III Бирон был освобожден и восстановлен в чинах, но без возвращения герцогства.
Екатерина II восстановила бывшего временщика на курляндском герцогском троне, причём Бирон обязался пропускать через Курляндию русские войска, не вступать ни в какие сношения с врагами России, оказывать веротерпимость православным и разрешить постройку православного храма. Эти условия вызвали величайшее неудовольствие Курляндского дворянства. Он отказался от власти в пользу сына своего Петра. Престарелый Бирон наконец поселился в своем прекрасном дворце в Митаве. Бирон умер 7 декабря 1772 г., 82 лет от роду, в Митаве, где и был погребён в герцогском склепе. Гроб его впоследствии был открыт, и тело оказалось удивительно сохранившимся. Вполне сохранилась даже андреевская мантия, в которой он завещал себя похоронить.