Под влиянием революционного движения в Российской империи в 1905 году в Эстляндской губернии прокатилась волна массовых забастовок рабочих. Эстонская национальная буржуазия выступила с требованием проведения либеральных реформ. Организованные выступления рабочих возобновились в 1912 и особенно с 1916.
После Февральской революции на основании положения Временного правительства России от 30 марта 1917 года «Об автономии Эстляндии»в состав Эстляндской губернии были включены северные уезды Лифляндской губернии с эстонским населением. Губернатором автономной Эстляндии был назначен бывший ревельский городской голова Яан Поска, а исполнительным органом нового автономного образования сталВременный Земский Совет Эстляндской губернии.
Первоначально большинство эстонских партий видели дальнейшую судьбу Эстонии в качестве автономной территории в составе демократической России, однако в связи с произошедшим Октябрьским переворотом и неприемлемостью коммунистической идеологии, был взят курс на строительство независимого государства. В октябре 1917 года, когда к власти пришли большевики, их идеи экспроприации инационализации не нашли поддержки у большей части населения Эстонии.
28 ноября 1917 года Временный Земский Совет Эстляндской губернии провозгласил себя верховной властью, до созыва Конституционного совета. Это был первый шаг к независимости. Однако большевики распустили Временный Земский Совет, и эстонские политические лидеры были вынуждены уйти в подполье.
В начале 1918 года, были проведены выборы в Конституционную Ассамблею. Результатом стал приход к власти партий (около 2/3 голосов), поддерживавших идею независимого государства. С началом германского наступления, 19 февраляЗемский Совет решил провозгласить независимость Эстонии. Был организован Комитет Спасения под председательством Константина Пятса(1874—1956).
24 февраля 1918 года, когда большевики покинули Ревель, был опубликован «Манифест ко всем народам Эстонии» (т. н. «Манифест о независимости»). Манифест объявлял Эстонию независимой демократической республикой, нейтральной по отношению к Российско-Германскому конфликту. В тот же день Константин Пятс был избран главой нового Временного Эстонского Правительства.
На следующий день в Ревель вошли германские войска. Германия, при поддержке высших классов балтийских немцев попыталась заставить вступить Временное Эстонское Правительство в союз с Германией. Сразу после оккупации германское правительство ввело землевладение по типу феодального. В знак протеста 12—14 сентября и 9 ноября в оккупированном немцами Ревеле произошли забастовки, которые поддержало большинство рабочих.
19 ноября 1918 года в Риге представители Германии подписали с Временным правительством Эстонии договор о передаче последнему всей власти в стране. Опасаясь угрозы захвата Красной Армией территории Эстонии руководители борьбы за независимость Эстонии, за неимением в своём распоряжении достаточных резервов и времени для формирования национальных вооружённых сил, были вынуждены принять помощь, предложенную им командованием Германской армии.
Ревельский Совет рабочих депутатов обратился за поддержкой к правительству РСФСР. В Рабоче-Крестьянской Красной Армии РСФСР формировались отдельные эстонские части (т.н. красные эстонские полки). 9 ноября 1918 части 7-й армии Рабоче-крестьянской Красной Армии РСФСР, в том числе и красные эстонские полки, заняли Нарву, где в тот же день была провозглашена Эстляндская трудовая коммуна. Власть была передана Совету Коммуны (председатель Я. Анвельт, члены: В. Кингисепп, Р. Вакман, А. Вальнер, И. Кясперт, К. Мюльберг, И. Мяги, X. Пегельман, О. Рястас, М. Тракман). Правительство РСФСР декретом 7 декабря 1918 года признало независимость Эстляндской Трудовой коммуны. К январю 1919 Красная Армия заняла две трети территории страны и стояла в 35 километрах от Ревеля. На занятой Красной Армией территории стали действовать декреты Советской власти. Но в аграрном вопросе были допущены ошибки (на базе бывших помещичьих имений создавались только государственные хозяйства, земля не была передана крестьянам и др.), что настроило против большевиков большинство крестьян.