В период с конца XII-го до середины XIII-го века территория нынешней Латвии была завоевана крестоносцами и стала частью сначалаОрдена Меченосцев, а затем Ливонского ордена, получив название Ливония. В 1201 по указанию немецкого епископа основана Рига. Территория Ливонии была покрыта сетью каменных замков, которые использовались завоевателями в качестве опорных пунктов. Крестоносцы принесли собой католичество, немцы стали господствующим классом (дворянством и духовенством), а также горожанами. Местные балтские и финно-угорские племена фактически стали людьми «второго сорта» — они были порабощены и превращены в крепостных крестьян.
Ливо́ния (лат. Livonia, нем. Livland, эст. Liivimaa, латыш. Livonija, ливск. Līvõmō) — «Земля ливов», историческая область в северной Балтии. Названа немецкими рыцарями-крестоносцами в связи с одним из проживавших в то время на территории современной Балтии финно-угорских племён — ливов.
X—XIII вв.
В X веке часть населения, жившего на территории Ливонии, платила дань великому князю Руси Владимиру Святославичу. В 1030 великий князь Ярослав Владимирович Мудрый, покорив жившие там часть чудских племён, построил в их земле опорный пункт для дальнейшей экспансии — крепость Юрьев (по своему христианскому имени), который немцы позже переименовали в Дерпт (современный Тарту). В период феодальной раздробленности на Руси и возникновения уделов ливонские земли по Западной Двине были в зависимости от Полоцкого княжества.
В 1157 году сюда прибыли бременские купцы, которые построили склады для своих товаров и укрепили их. Первое поселение называли Икскуль, или в немецких хрониках —Uexküll, и это точно отражало этимологию названия. На ливском и современном эстонском языках это дословно означало üx, ix — один, первый и küll, kile — деревня. Сейчас этот город сохранил название как Икшкиле (латыш. Ikšķile).
В 1184 году августинский монах Мейнард прибыл с купцами к берегам Двины для миссионерской деятельности, но обращение в христианство местных язычников продвигалось очень медленно. Получив чин епископа (1191 год), Мейнард попросил папу Климента III объявить крестовый поход против туземцев. Уже во время правления 2-го епископа, Бертгольда, в устье Двины прибыли крестоносцы. Обращение пошло быстрее, но в 1198 году Бертгольд был убит, и лишь его преемник епископ Альберт I Рижский (Альберт фон Буксгевден) привёл местных жителей к повиновению, заключив с ними мир, и основал (1201 год) город-крепость Ригу. В том же году по его ходатайству был учреждён Орден меченосцев. Распространив христианство в юго-восточной Ливонии, Альберт сначала платил дань полоцким князьям, но, захватив крепости Кокнесе иГерсику (1205), перестал платить дань. Альберт уступил ⅓ часть покорённой Ливонии рыцарям, и Полоцк с тех пор утратил своё влияние в Ливонии.
Начиная с первой половины XIII века Ливонией начинает называться конфедерация, состоящая из 5 своеобразных административно-территориальных единиц, находящихся в сфере влияния трёх основных политических сил, так или иначе действующих в данном регионе: Ливонский орден, Ватикан, действующий посредством архиепископов и во главе с Римским папой, а также немецкое дворянство. Территориально земли делились следующим образом: земли Ливонского ордена, Рижское архиепископство, а такжеКурляндское, Дерптское и Эзель-Викское епископства, которые номинально находились под влиянием Римского папы и германского императора.
XV в. — 1721 г.
С образованием Курляндского герцогства Ливонией стали называть территории современных северной Латвии до Западной Двины и её притока Айвиексте и южной Эстонии, которые перешли под власть Речи Посполитой, а позже — Швеции. В этом последнем, суженном, значении термин «Ливония» был постепенно вытеснен другим — «Лифляндия». (нем. Livland).
С этого времени история Ливонии тесно связана с историей Ливонского ордена, который тогда же получил самостоятельность. После объединения Ордена меченосцев с Тевтонским орденом (1288 год) образовалась Ливонская провинция Тевтонского ордена. Вскоре последний избавился от ленной зависимости от епископов и во время борьбы с ними воевал с датчанами, шведами, русскими, литовцами и поляками. В 1442 году на Нарве между магистром ливонского ордена и представителем новгородцев боярином Иосифом был заключён мирный договор.
В 1552 году в Риге было введено лютеранство, позже — в Таллине. К этому времени относится и начало упадка Ордена.
Война с Иваном Грозным истощила Ливонию. В 1561 году магистр Г. Кетлер признал польского короля Сигизмунда II Августа государем Ливонии, и Ливонский орден исчез со страниц политической истории. Кетлер был объявлен наследным герцогом курляндским. Земли Ливонии разделили на 4 части: Швеция получила Гаррию, Таллин и половину Вирландии. Дания (Магнус) — остров Эзель (ныне Сааремаа) и Пильтен. Кетлеру достались Курляндия и Семигалия. Оставшаяся часть земель Ливонского ордена (юго-запад современной Эстонии и северо-восток современной Латвии) отошла Великому княжеству Литовскому. В 1566 году на этой территории было образовано Задвинское герцогство. До 1569 года герцогство было провинцией Великого княжества Литовского, после Люблинской унии оно сталокондоминиумом Польши и Литвы.
После Альтмаркского перемирия 1629 года Лифляндия — провинция Швеции (южная — Vidzeme, северная — Liivimaa).
По Ништадтскому мирному договору 1721 Лифляндия вошла в состав Российской империи как Лифляндская губерния.
В 1772 году, в результате первого раздела Речи Посполитой, территория Польской Лифляндии вошла в состав Российской империи и на ней затем были образованы «инфлянтские уезды» Витебской губернии — Двинский (Динабургский), Люцинский, Режицкий и Дриссенский.
После революции южная часть Лифляндской губернии была объединена с Латвией, а северная часть — с Эстонией. Население — латыши, эстонцы.