Своей древностью Вильнюс может сравниться с Афинами и Римом. На современной территории города люди жили со времен палеолита. Пока неизвестно, кем они были и как жили. Историки утверждают, что уже в пятом веке на этой территории были поселения. Около 1000 г. в месте слияния рек Нерис и Вильни, на холме, был построен деревянный замок.
Однако годом основания Вильнюса считается 1323 год, когда Вильнюс впервые упоминается в письменных источниках как столица Литовского государства. Литовский князь Гедиминас писал в страны Западной Европы и приглашал прибыть в страну ремесленников, купцов и священников. В этом же году князь писал папе Иоанну XXII и просил его заступничества перед крестоносцами, обещал креститься, а францисканцам и доминиканцам писал в Саксонию, что в «королевском городе Вильнюсе» (in civitate nostra Vilna) учреждена одна церковь, и просил прислать монахов. Таким образом, в то время Вильнюс стал столицей Литвы, а Гедиминас – родоначальником династии князей, правивших 200 лет. Двое из них – Альгирдас и Кястутис – вместе правили Литвой и захватывали новые земли.
После смерти Альгирдаса в 1377 году на трон взошел его сын Ягайло. Через несколько лет он заточил в тюрьму, а затем убил Кястутиса и объявил себя правителем Литвы. Сын Кястутиса Витаутас некоторое время воевал с Ягайло, однако затем примирился и стал Великим князем Литвы.
В 1385 году Ягайло подписал с Польшей Кревскую унию, по которой он женился на польской царевне Ядвиге, окрестил Литву и должен был объединить два государства.
1387 год считается годом крещения Литвы. Тогда же город получил Мардебургские права (самоуправление). Ягайло стал королем Польши и переехал в Краков, а Витаутас правил Литвой из Вильнюса.
В пятнадцатом веке развитие Вильнюса тормозили нападения ордена крестоносцев. Победа над орденом в Грюнвальдской битве (1410 г.) создала благоприятные условия для дальнейшего развития города. В XV веке в городе строится много готических каменных построек, создаются и расширяются монастыри и гильдии, видоизменяется городская структура. В этот период в Вильнюсе появляется ратуша и несколько готических православных церквей.
После пожара 1471 года в Вильнюсе появляется много новых улиц. В 1503 – 1522 гг. наиболее густо населенную часть города (приблизительно 90 га) окружила оборонительная стена с пятью воротами, призванная защищать город от возможный татарских набегов.
На протяжении нескольких веков Вильнюс укреплялся и всесторонне развивался. В 1579 году здесь основан университет – первый в Великом княжестве Литовском. В скором времени он становится важным европейским научным и культурным центром. Университет Вильнюса славился своими преподавателями, выпускниками, известными учеными разных национальностей и культурными деятелями. Конечно, и политическая, экономическая и социальная жизнь здесь тоже была очень активной. Об этом свидетельствуют Литовские статуты, выпущенные в XVI веке, позднейший из которых действовал до XIX века.
В XVI–XVII вв. Вильнюс становится центром великого государства, одним из крупнейших городов в Восточной Европе. Он перенимает европейские культурные ценности, своеобразно пересоздавая и приспосабливая их к местным условиям.
Быстро развивающийся Вильнюс был открыт иноверцам, прибывающим как с Востока, так и с Запада. В связи с этим в городе образуются национальные общины поляков, русских, евреев, немцев, караимов и др. Каждая из них внесла свой вклад в формирование города. В те времена в Вильнюсе процветали ремесла, торговля, наука.
В восемнадцатом веке, во время Северной войны, Вильнюс несколько раз переходил то к шведам, то к русским войскам. При последнем короле Станиславе Августе Понятовском (1764-1795) в Вильнюсе получают распространение новые просветительские идеи. В 1773 годубыло учреждено первое в Европе Министерство просвещения, которое называлось Эдукационной комиссией.
В XVI – начале XIX веков пострадавший от множества пожаров и частых военных действий город не раз перестраивался. Расположение главных улиц не изменилось, но появилось много новых улиц, уменьшились кварталы. Перестроенные и новые храмы, особняки и дома отражали все архитектурные стили – от поздней готики до классицизма.
Вильнюс в составе Российской империи
После третьего и последнего раздела Речи Посполитой (Литовско-польского государства) в 1795 году, большая часть Литвы и ее столица Вильнюс, были присоединены к Российской империи. Бывшая столица стала губернским центром, самоуправление было упразднено. Вильнюс получил права российских городов.
В 1799–1805 годах новые власти снесли большую часть Нижнего замка (теперь Дворец великих князей восстанавлен), а также оборонительную стену с воротами. Единственные ворота, сохранившиеся до наших дней – Остробрамские (Aušros vartai, Ворота Зари). Их не снесли потому, что в часовне на воротах был образ Пресвятой Девы Марии, считавшийся чудотворным. Таким образом, план города несколько изменился.
В 1812 году правление российских властей ненадолго прервал поход Наполеона на Россию. Это время называется пранцузмятис (при французах). Приход французов ненадолго вернул жителям Вильнюса надежды на восстановление независимости Литовского государства. Однако Наполеон проиграл войну. Победитель французов, генерал Кутузов, прибыв в Вильнюс, объявил всеобщую амнистию.
При императоре Александре I процветал Вильнюсский университет. Он был центром культурной жизни. Образовывались разные общества, действовала масонская ложа. В университете учились романтики Адам Мицкевич и Юлиус Словацкий, родоначальники литовского национального возрождения – Симонас Даукантас и Симонас Станявичюс. Росло число жителей.
В начале девятнадцатого века Вильнюс становится третьим по величине городом в этом регионе Восточной Европы после Москвы и Санкт-Петербурга. Спокойная жизнь продолжалась до восстания 1830 года. В нем приняли участие студенты Вильнюсского университета, студенты других учебных заведений. Восстание было жестоко подавлено, а Вильнюсский университет закрыт в 1832 году. В 1840 г. был упразднен Литовский статут, действовавший с 1529 г. Вместо него начинают действовать российские законы.
Однако самые тяжелые времена наступили после следующего восстания, которое произошло в 1863 году и окончилось поражением. В крае начинается активная русификация. Из официальной печати исчезает даже название Литвы, много католических костелов превращаются в православные церкви. Через два года (в 1865 году) литовцам запретили печатать книги латинскими буквами.
Несмотря на неблагоприятные политические условия, экономика Вильнюса была на подъеме, развивалась промышленность. В 1837 году открыта оптическая телеграфная линия Петербург – Варшава, в 1858 году начинается постройка железной дороги по этому маршруту, в 1886 году появились первые телефоны, в 1893 году был пущен лошадный трамвай. Строительные работы наиболее активно велись в конце XIX – начале XX веков, однако новые дома в эклектичном стиле существенно не изменили древнего вида города.
Вильнюс от независимости к оккупации
В начале XX века Вильнюс стал центром литовского национального возрождения. В 1904 году был отменен запрет на печать, начали выпускаться литовские газеты, образовывались различные общества. В 1905 году литовцы созвали съезд, которые получил название Большого вильнюсского Сейма. Депутаты съезда потребовали автономии для Литвы.
Однако начавшаяся Первая мировая война спутала все планы. Но литовцы не отказались от своей идеи и, когда немцы оккупировали Литву, начали с ними переговоры об автономии. 16 февраля 1918 года в Вильнюсе была объявлена независимость Литовского государства. Ее признало и германское правительство. В 1919 году вновь открыт университет, названный в честь Стефана Батория.
В 1920–1939 годах Вильнюс оккупировала Польша. Город потерял значение административного центра, однако культурная жизнь не прекратилась. В 1925 году был основан институт JIVO, исследующий еврейский фольклор, традиции, язык идиш. У института была большая библиотека. Членами почетного президиума института были Альберт Эйнштейн и Зигмунд Фрейд. Образовалась группа литераторов «Zagary», членом которой был лауреат Нобелевской премии Чеслов Милош.
В этот период в Старом городе было построено очень немного. Однако исследовались, консервировались и реставрировались важные архитектурные памятники.
Вильнюс в составе Советского союза (СССР)
В 1939 году по договору между Литвой и Польшей Вильнюс был возвращен Литве. Однако вскоре польская оккупация сменилась советской – в июне 1940 года СССР оккупировал Литву.
За шесть веков до Второй мировой войны территория Вильнюса увеличилась до 360 гектаров. Город был важным центром литовской, польской, белорусской и еврейской экономики и культуры. Видные философы и писатели прославили город как один из основных культурных центров Восточной Европы.
Во время Второй мировой войны город сильно пострадал. Некоторые кварталы были уничтожены пожарами до основания, особенно находившиеся на территории еврейского гетто. Однако большинство ценнейших памятников сохранилось: католические, православные, лютеранские храмы, кирхи евангелистов-реформаторов, почти все роскошные дворцы. После войны некоторые сильно пострадавшие здания были снесены, менее пострадавшие восстановлены.
В советское время правительство выделяло недостаточно средств для содержания и ремонта зданий. Костелы и особняки использовались не по назначению, поэтому была утеряна их аутентичность.
Вильнюс — столица независимой Литвы
У памятника А.Мицкевичу 23 августа 1987 году состоялся первый митинг против советского режима. Образовался «Саюдис» — общественная организация, боровшаяся за восстановление независимости страны. 11 марта 1990 года был обнародован Акт о восстановлении Независимости Литовской Республики.
Вильнюс вновь стал столицей государства. Советские памятники были снесены, площадям и улицам возвращены исторические названия, а костелы и монастыри переданы религиозным общинам.