После смерти герцога Якова хозяйство Курляндского герцогства пришло в упадок. Преемники Якова не были в состоянии управлять страной. После смерти сына герцога Якова Фридриха Казимира трон перешел к его малолетнему сыну Фридриху Вильгельму. До достижения молодым герцогом совершеннолетия страной управлял другой сын герцога Якова — Фердинанд. Во время Северной войны Фердинанд встал на сторону Польши и после сражения у Спилве, в котором побелили шведы, бежал в Польшу. Герцогство осталось без правителя, и в нем хозяйничала шведская армия. В 1709 году в Курляндию пришла эпидемия чумы, унесшая тысячи человеческих жизней.
Российский царь Петр I стремился присоединить Курляндию к России, поэтому в 1710 году с согласия Курляндского дворянства восемнадцатилетний наследник герцогского престола Фридрих Вильгельм был объявлен совершеннолетним и получил в жены племянницу Петра I Анну Иоанновну. Но молодой герцог вскоре после свадьбы умер. Правителем Курляндии вновь стал Фердинанд. После его смерти в 1737 году вдова Фридриха Вильгельма, которая тем временем стала императрицей России, добилась, что на курляндский престол был избран немецкий помещик Эрнст Бирон, имевший большое влияние при дворе Анны Иоанновны Бирон мало интересовался управлением герцогства. Пользуясь доверием императрицы, он умножал свои личные богатства, строил роскошные дворцы в Елгаве (Митаве) и Рундале.
После смерти Анны Иоанновны взошедшая на российский престол дочь Петра I Елизавета Петровна сослала Эрнста Бирона в Сибирь. Лишь через двадцать два года он был помилован и ему было разрешено вернуться. Прибыл Эрнст Бирон, чтобы продолжить правление.
Новая политическая ситуация в Курляндии была предельно сложной не только с точки зрения интересов дворянства и антипатии либо симпатии к одному или другому из обоих герцогов (Карл и Бирон). С точки зрения государственного права появилось много противоречий, в том числе и сомнения в том, были ли у короля Августа III права, основываясь на решении сейма 1736 года, без созыва нового сейма в 1758 объявить курляндский лен свободным и назначить нового герцога. Однако в этом случае решающими были вовсе не юридические аргументы, а давление России. В 1769 году он передал герцогство своему сыну Петру, который пользовался поддержкой Екатерины II.
Курляндское дворянство приобретало все большую власть. Герцоги, не желавшие или не умевшие управлять своими владениям, сдавали их в аренду. Положение крестьян в герцогских имениях стало еще тяжелее” чем в частных поместьях. Произвол помещиков и арендаторов не знал границ.
Значительные убытки хозяйство герцогства понесло из-за “великой чумы”. В Курляндии от нее погибла примерно половина населения. Чтобы восполнить потери рабочей силы, помещики ввозили в герцогство крепостных из Литвы, Пруссии и с острова Сааремаа. В окрестностях Межотне было создано поселение купленных в России татар. Труд крепостных эксплуатировался все более безжалостно. Чрезвычайно завышенную барщину дополняла система отрезков. Крестьян сгоняли с возделываемых ими полей, а сами поля присоединяли к господским землям. Крестьян же заставляли распахивать новые участки в болотистой или лесистой местности. По-прежнему ощущался недостаток рабочей силы.
В поместьях расширялось товарное производство. Как и в других районах Латвии, в Курляндии максимальные доходы помещикам обеспечивало винокуренное производство. На спирт перерабатывалась третья часть всего собранного зерна. Большая часть алкоголя реализовывалась через корчмы на территории имений. В качестве оплаты их содержатели принимали не только деньги, но и зерно, а также другие сельскохозяйственные продукты.
В условиях крепостного права в Курляндии очень слабо развивались города. Купцы и ремесленники были недовольны тем, что при решении всех хозяйственных и административных вопросов в государстве решающая роль принадлежала помещикам. В конце XVIII века в Курляндии получили распространение идеи Великой французской буржуазной революции. Под влиянием этих идей купцы, бюргеры и интеллигенция курляндских городов объединились в так называемую бюргерскую унию (союз). Этот союз ставил своей целью бороться за право занимать государственные должности, участвовать в управлении герцогством.
В декабре 1792 года в Елгаве вспыхнули беспорядки (так называемый бунт мельников). Причиной их послужили разногласия между управляющими герцогских имений и мастерами и подмастерьями цеха мельников. К мельникам присоединились другие ремесленники и беднейшие слои городского населения. Волнения удалось подавить только с помощью пушек.
Весной 1794 года в Курляндию прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, которую возглавлял Тадеуш Костюшко, Прибытием борцов за свободу из Литвы и Польши было вызвано восстание латышских крестьян. Крестьяне отказывались отрабатывать барщину, разоряли имения, нападали на своих угнетателей. Герцог и помещики умоляли Екатерину II о помощи. Восстание было подавлено русскими войсками.
Курляндское дворянство осознало, что герцогство не может существовать без сильного правительства. В свою очередь, Россия была заинтересована расширить свои владения, а главное — получить важные порты на Балтике — Вентспилс и Лиепаю. Хотя герцог Петр Бирон и желал сохранить герцогство как источник своих доходов, он был вынужден подчиниться воле российской императрицы. 29 марта 1795 года последний правитель Курземско-Земгальского герцогства отрекся от престола. В качестве компенсации он получил от русского правительства крупную сумму денег. Кроме того, правительство назначило герцогу пожизненную пенсию, а также обязалось уплатить все его долги.
27 мая 1795 года герцогство было присоединено к Российской империи и стало ее Курляндской губернией.