Петр Эрнст Бирон — граф, герцог Курляндский и Семигальский, старший сын герцога и кавалера Эрнста Иоганна Бирона родился в г. Митаве 13 (26) января 1724 года.
В детстве воспитывался Вегеле Карлом, учителем математики из Курляндии.
Восьми лет от роду по прошению герцога Эрнста Бирона Государыней Императрицей Анной Иоанновной наследный принц Курляндии Петр Эрнст Бирон Высочайше пожалован был в ротмистры Минихова Лейб-Гвардии Кирасирского полка.
Как старший сын кронпринц Петр с 1737 года стал именоваться наследным принцем Курляндским. Сохранились известия о том, что державный отец его хлопотал о браке наследника с принцессой Анной Леопольдовной (1718-1746), думая таким образом открыть своему потомству путь к русскому престолу. Впоследствии герцог Эрнст Иоганн Бирон тщетно оправдывался в этих намерениях перед Государыней Императрицей Елизаветой Петровной (1709-1761).
14 (27) февраля 1740 года в возрасте 16 лет наследный принц Петр получил алмазные знаки Императорского ордена Святого Апостола Андрея Первозванного, пожалованные Государыней Императрицей Анной Иоанновной. То было последнее в истории пожалование высшего ордена России представителю Курляндского герцогского Дома.
В самый день кончины Государыни Императрицы Анны Иоанновны, 17 (30) октября 1740 года принц и кавалер Петр Эрнст Бирон назначен был подполковником конной Гвардии. Однако 18 апреля (1 мая) 1741 года обнародован был Высочайший Манифест правительницы России принцессы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского», которому ставились в вину отсутствие религиозности, намерение удалить из России Императорскую Фамилию, упоминались также и засилье немцев и другие причины. Так, в результате Дворцового переворота, Регент — герцог Эрнст Бирон приговорен был к четвертованию, но правительница заменила приговор ссылкой в Пелым (Сибирь) с лишением герцога и двух сыновей Петра и Карла (1728-1801) чинов, орденов и имущества. В 1742 году по Высочайшему распоряжению Государыни Елизаветы Петровны герцогская семья переведена была в Ярославль, где наследный принц Петр, его державный брат и Августейший отец пробыли почти 20 лет.
Возвращенный вместе с Августейшим отцом и братом из ссылки в 1762 году Государем Императором Петром III (1728–1762), кронпринц Петр получил от Государя чин генерал-майора с назначением в шефы одного из Кирасирских полков и разрешением проживать в Курляндии во владениях семьи.
Спустя малое время, 13 (26) июля 1764 года кронпринц Петр Бирон получил из рук новой Государыни Екатерины II Алексеевны (1729-1796) отнятый в 1742 году Императрицей Елизаветой Петровной орден Святого Апостола Андрея Первозванного с бриллиантовыми знаками к нему. Сделано оное благорасположение было при посещении Государыней г. Митавы – столицы герцогства Курляндия и, исключительно из политических соображений. Это подтверждается тем фактом, что младшему державному брату кронпринца Петра Карлу Эрнсту Бирону Императорский орден Святого Апостола Андрея Первозванного возвращен не был. В 1766 году кронпринц Петр Эрнст Бирон в 42 года впервые браковенчался с принцессой Дома Вальдек Каролиной (1748-1782), старшей Августейшей дочерью герцога Карла Августа (1704-1763), однако союз оказался скоротечным и не принес счастья, распавшись в 1772 году.
Тотчас после помилования наследный принц Петр прибыл в Курляндию, чтобы продолжить правление, тем более что новая политическая ситуация была предельно сложной не только с точки зрения интересов дворянства и антипатии либо симпатии к отцу и наследнику. С точки зрения государственного права появилось много противоречий, в том числе и сомнения в том, были ли у короля Польши и Саксонии Дома Веттин и Андреевского кавалера Августа III (1696-1763) права, основываясь на решении сейма 1736 года, без созыва нового сейма в 1758 объявить курляндский престол свободным и назначить нового герцога. Однако в этом случае решающими были вовсе не юридические аргументы, а давление России. Все эти события взбудоражили местное дворянство и не способствовали укреплению престола герцогства.
В 1769 году наследный принц сменил в управлении герцогством бывшего в преклонных летах Августейшего отца Эрнста Бирона, тем более что герцог Петр пользовался поддержкой Государыни Императрицы Екатерины II Алексеевны.
Тем временем, курляндское дворянство приобретало все большую власть. Герцоги, не желавшие или не умевшие управлять своими владениям, сдавали их в аренду. Положение крестьян в герцогских имениях стало еще тяжелее’ чем в частных поместьях. Произвол помещиков и арендаторов не знал границ. Значительные убытки хозяйство герцогства понесло из-за «великой чумы». В Курляндии от нее погибла примерно половина населения. Чтобы восполнить потери рабочей силы, помещики ввозили в герцогство крепостных из Литвы, Пруссии и с острова Сааремаа. В окрестностях Межотне было создано поселение купленных в России татар, которые работали нещадно. Чрезвычайно завышенную барщину дополняла система отрезков. Крестьян сгоняли с возделываемых ими полей, а сами поля присоединяли к господским землям. Крестьян же заставляли распахивать новые участки в болотистой или лесистой местности. В Курляндии по-прежнему ощущался недостаток рабочей силы.
В поместьях расширялось товарное производство. Как и в других районах нынешней Латвии, в Курляндии максимальные доходы помещикам обеспечивало винокуренное производство. На спирт перерабатывалась третья часть всего собранного зерна. Большая часть алкоголя реализовывалась через корчмы на территории имений. В качестве оплаты их содержатели принимали не только деньги, но и зерно, а также другие сельскохозяйственные продукты.
В условиях крепостного права в Курляндии очень слабо развивались города. Купцы и ремесленники были недовольны тем, что при решении всех хозяйственных и административных вопросов в государстве решающая роль принадлежала помещикам.
Тем временем, 23 февраля (8 марта) 1774 года герцог Петр Бирон браковенчался во второй раз с Княжной Евдокией Борисовной Юсуповой, дочерью одного из самых богатых сановников Российской Империи Бориса Григорьевича Юсупова (1695—1759), президента Коммерц-коллегии (1741), владельца ряда мануфактур. Брак сей сулил большие выгоды, но главное — имел Высочайшее благословение Императрицы Екатерины II Алексеевны, которая осыпала Княжну, а теперь уже владетельную герцогиню Курляндскую и Семигальскую Евдокию милостями. Герцогиня стала кавалерственной дамой, пожалованной Императорским орденом Святой великомученицы Екатерины. Герцогиня Евдокия Курляндская вскоре стала писать Государыне о неподобающем поведении Августейшего супруга и принуждена была оставить его, вернувшись в Санкт-Петербург. Это событие дурно повлияло на без того малый авторитет герцога Петра в России. Государыня рассердилась на него, однако разводиться супругам не позволила. Княжна Юсупова вскоре занемогла и в 33 года восьмого (21) июля 1780 года скончалась в Санкт-Петербурге. Тело ее с подобающей честью, погребено было 14 (27) июля того же года в Свято-Троицком Александро-Невском монастыре, позади Алтаря Благовещенской каменной церкви.
Герцог Петр основал в 1774 году академическую гимназию (Академию Петра, Academia Petrina) в Митаве. Учредил ежегодную премию в 1000 червонцев при Болонской Академии. Но и тогда правление его было очень бурно. По кончине второй супруги Княжны Евдокии Юсуповой, судьбой семейной жизни герцога занялась Пруссия, имевшая виды на герцогство Курляндское.
Третьей и последней Августейшей супругой герцога Петра стала графиня Анна Шарлота Доротея фон Медем. Ее предок — Конрад фон Мандерн, был гроссмейстером Ливонского Ордена (1263-1266) и основателем замка Митава (1265). Отец герцогини Анны Иоганн Фридрих фон Медем в 1753 году приобрел Элейское поместье где семья и жила долгое время. Герцог Петр Бирон даровал Медемам графский титул и обеспечил им особое положение в истории курляндского дворянства. На месте поместья в 1806–1810 годах построен был Элейский Дворец, который прославился как сокровищница выдающихся произведений искусства. Роду графов Медем принадлежали замки в Вилце, Элее, Вецауце и Ремте, поместье «Стукмани» и построенная в 1818 году в стиле классицизма загородная графская резиденция Villa Medem в Елгаве. Известно, что в 1919 году представители рода Медемов покинули Латвию и обосновались на юге Франции.
Браковенчавшись с графиней Анной фон Медем, герцог Петр провел несколько лет за границей; вернувшись в 1787 году в Курляндию, где он снова должен был выдержать внутреннюю борьбу с недовольным дворянством. Во время его путешествия за границей, в 1784-1786 годы, аристократия ввела против его воли новую конституцию, вконец подрывавшую самодержавную власть. Однако герцогу Петру удалось отменить эту конституцию, но не без последствий для себя. Герцогиня Анна безуспешно пыталась примирить дворянство со своим державным супругом. Известно, что ей предлагали даже принять регентство вместо супруга. Известно, что герцогиня выказала большие дипломатические способности, венцом которых стало решение Польского сейма, успокоившее страну. События развивались стремительно.
В конце XVIII века в Курляндии получили распространение идеи французского бунта 1789-1793 гг.
Под влиянием масонских идей «свободы-равенства-братства» купцы, бюргеры и интеллигенция курляндских городов объединились в 1790 году в так называемую бюргерскую унию (союз). Этот союз ставил своей целью бороться за право занимать государственные должности, участвовать в управлении герцогством и проч.
В декабре 1792 года в Елгаве вспыхнули беспорядки (так называемый бунт мельников). Причиной их послужили разногласия между управляющими герцогских имений и мастерами и подмастерьями цеха мельников. К мельникам присоединились другие ремесленники и беднейшие слои городского населения. Волнения удалось подавить только с помощью пушек.
Весной 1794 года в Курляндию прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, которую возглавлял известный масон и заговорщик Тадеуш Костюшко (1746-1817), Причиной прибытия «борцов за свободу» из Литвы и Польши было восстание латышских крестьян. Крестьяне отказывались отрабатывать барщину, разоряли имения, нападали на своих хозяев. Герцог Петр и помещики умоляли Государыню Императрицу Екатерину II о помощи, и Государыня подавила бунт силами Русской Армии.
Курляндское дворянство осознало, что герцогство не может существовать без сильного правительства. В свою очередь, Россия была заинтересована расширить свои владения, а главное — получить важные порты на Балтике — Вентспилс и Лиепаю.
С третьим разделом бунтующей Польши (1795), потерявшей свою независимость, герцог Петр Бирон осознавал, что сохранить независимость герцогства в столь бурное время ему не удастся. Но и тогда он пытался прибегнуть к последнему средству, на которое мог он рассчитывать — помощь и заступничество Пруссии. Однако последняя уклонилась от участия в судьбе герцогства, имея особые договоренности с Россией.
Государыня Императрица Екатерина II Алексеевна взяла на себя роль посредницы и вызвала в Санкт-Петербург, как герцога, так и представителей враждебной ему партии. Итогом переговоров стало присоединение Курляндии к России на правах губернии, что было одобрено лантагом в Митаве. Герцог Петр отрекся от престола и сложил с себя знаки герцогского достоинства. 28 марта (10 апреля) 1795 года подписал он отречение от своих державных прав, за что получил ежегодную пенсию в 50 000 золотых червонцев. Помимо сего уплачено было герцогу из казны 500 000 золотых червонцев за имения, бывшие у него в Курляндии. Русское правительство обязалось также уплатить все его долги.
Здесь, в своем поместье Саган что в Лигницком округе Прусской Силезии, купленном им на деньги, пожалованные Государыней Екатериной II Алексеевной, 21 декабря (3 января) 1800 года последний герцог Курляндии Петр Эрнст Бирон и скончался на 75-м году жизни.